Keşfedilen fosil, yaklaşık 69 milyon yıl önce yaşayan Vegavis iaai türüne ait. Bu, dev bir asteroitin Dünya’ya çarpmasıyla tüm dinozorların yok olmasından yaklaşık 2 milyon yıl öncesine dayanıyor. Araştırmacılar, bu kuşun, modern su kuşlarının atalarından biri olabileceğini düşünüyor.
Vegavis, uzun ve ince bir gagaya, güçlü çene kaslarına ve günümüz kuşlarından farklı bir beyin yapısına sahipti. Paleontologlar uzun süredir bu türün modern kuşlarla akraba olup olmadığını tartışıyordu. Ancak şimdi, bulunan eksiksiz kafatası, bu sorulara yanıt verebilir.
Araştırmanın baş yazarı Christopher Torres, Vegavis fosilinin paleontologlar arasında büyük tartışmalara yol açtığını belirterek “Bu yeni keşif, modern kuşların evrim ağacındaki yerini belirlememize yardımcı olacak” dedi.
Bu fosil, Antarktika’nın modern kuşların ataları için güvenli bir sığınak olabileceğini gösteriyor. Araştırmacılar, Antarktika’nın o dönemde daha ılıman bir iklime ve zengin bitki örtüsüne sahip olduğunu ve bu durumun, türlerin kitlesel yok oluştan sağ çıkmasına yardımcı olabileceğini düşünüyor.
Bilim insanları, fosili incelemek için X-ray mikro-bilgisayarlı tomografi teknolojisini kullandı. Bu sayede, Vegavis’in kafatası, beyin yapısı, damak kemiği ve çene yapısı 3D olarak dijitalleştirildi. Araştırmalar, bu kuşun modern ördek ve kazlara benzediğini, ancak güçlü çene yapısı ve ince gagasıyla daha çok dalgıç kuşlarına (karabatak ve dalgıç kuşları gibi) benzediğini gösterdi.
En dikkat çekici özelliklerinden biri ise, burun bölgesinde gelişmiş bir tuz bezine sahip olması. Bu yapı, deniz kuşlarının fazla tuzu vücutlarından atmasına yardımcı olur ve deniz canlılarıyla beslenen kuşlarda yaygındır. Bu özellik, Vegavis’in deniz ekosistemine uyum sağlamış bir tür olduğuna işaret ediyor.
Araştırmacılar, Antarktika’nın geç Kretase döneminde modern kuşların evriminde kilit bir rol oynadığını düşünüyor. Bugüne kadar Arjantin ve Madagaskar gibi yerlerde keşfedilen fosiller, uzun kuyruklu ve dişli, günümüz kuşlarından çok farklı türler içeriyordu. Ancak Antarktika’da bulunan Vegavis fosili, modern kuşlara çok daha yakın bir türün yaşadığını gösteriyor.
